Vlammenwerpers en zelfmoordmachines stonden zeven jaar geleden nog op het repertoire van theatertechnicus Hans Meijaard. Door een opmerkelijke uitvinding, de elektrische nederwietschaar, stortte hij zich echter fulltime op het uitvinden. Een nieuw schot in de roos uit Meijaards veelzijdige brein is de Babble, een oormicrofoontje om gericht te luisteren in drukke ruimtes.

Tekst: Ilse Kuiper

Vier jaar geleden werd Hans Meijaard, die inmiddels ook hulpmiddelen voor de reïnte­gratie van arbeidsgehandicapten had uitge­vonden, benaderd door zakenrelatie Axel Varekamp. Varekamp ergerde zich aan zijn vrouw die hem op feestjes niet meer kon verstaan maar ook geen hoortoestel wilde. Uit Meijaards marktonderzoek bleek al snel dat bijna een miljoen Nederlanders moeite hebben om iets zinnigs uit de kakofonie van lawaaierige omgevingen te destilleren. Daarnaast werd ook snel duidelijk dat de vrouw van Varekamp dacht zoals de meeste mensen: ze hoorde liever niets meer, dan met een hoortoestel te gaan lopen. 'Hoortoestellen worden als stigmatiserend ervaren en zijn vaak lelijk en duur' stelt Meijaard. 'Kleine hoortoestellen die nauwe­lijks richtwerking hebben, doen bovendien vaak niet wat ze moeten doen: iemand beter kunnen verstaan in een rumoerige omge­ving. De verwachting is dat het aantal men­sen met gehoorproblemen alleen maar zal toenemen, onder andere door de vergrijzing. Kortom, uit het onderzoek bleek dat er niet alleen sprake was van een gat in de markt, maar dat die markt bovendien snel zou groeien.'

Trendy
Het uitvinden van een geschikt hoortoestel, bleek niet zo eenvoudig als Meijaard had gedacht. 'Gelukkig werd ik het eerste jaar financieel ondersteund door Varekamp en had ik een inkomstenbron uit mijn andere uitvindingen, anders had ik het niet gered. Er waren meer dan honderd prototypen en 3 jaar voor nodig om de Club te ontwikkelen, een apparaat ter grootte van een sigaret met vier microfoons. Je kan 'm in je hand houden, achter je oor zetten of aansluiten op je hoor­toestel. De reacties waren positief, maar de prototypes sloten niet aan bij de wensen van de doelgroep: de mensen vonden de Club te groot en te opvallend. Het moest kleiner. Dat werd de Babble. De Babble - 3,5 centimeter met een versterker, luidspreker en twee richtmicrofoontjes die het geluid van de gesprekspartner selectief oppikken- lijkt nog het meest op de handsfree set van een gsm. Het heeft dezelfde grootte en dezelfde kleur. We gaan het ook niet verhullen, door 'm bij­voorbeeld vleeskleurig te maken. Mensen ervaren het apparaat momenteel zelfs als trendy omdat het geen directe associatie met een klassiek hoortoestel oproept. Die gedach­tegang is cruciaal geweest voor de ontwikke­ling: niet verhullen, maar straight showen. Hoe technisch perfect een product ook is, het belandt onder in een la als mensen zich ervoor schamen. Het maken van sociaal geac­cepteerde, praktisch toepasbare producten is de uitdaging die wij aangaan.'

Babble +
'De gepatenteerde Babble wordt geassem­bleerd in een werkplaats in Brabant. In eer­ste instantie kregen we zoveel publiciteit dat we konden volstaan met afzet via onze web­site. Dat is mooi, want als klein bedrijf met vier medewerkers, kunnen we geen adver­tenties betalen. Sinds half april is Babble bij audiciens verkrijgbaar en we zijn in gesprek met opticiens en apothekers. De Babble is nu bijna een halfjaar op de Nederlandse markt en er zijn al zo'n 1500 exemplaren verkocht.'

Geen buitenlandstrategie
'Omdat onze website hoog genoteerd staat bij zoekmachines krijgen we wereldwijd reacties van mensen die de distributie in het buitenland willen verzorgen. Zo hebben we contact met een Nederlander die in Australië woont. We staan op de Australische Cebit en hebben de eerste zending verstuurd. Daarnaast hebben we reacties gehad uit Taiwan, Maleisië, Syrië en Japan. Die agent­schappen gaan we als volgt aan: ze mogen het gewoon drie maanden exclusief uitrollen zonder contracten, want daar krijg je alleen juridische rompslomp van. Vervolgens kijken we samen of de markt interessant genoeg is. Voor wat betreft Europa, hebben we onder meer advies gevraagd bij de EVD. We gaan beginnen met Duitsland, Engeland, Frankrijk en België. Daar zit niet een bepaalde strate­gie achter, het is gewoon makkelijk bereik­baar. De Babble voldoet aan de Europese CE-normen op het gebied van veiligheid. In Australië zijn er ook geen problemen met producteisen. Alleen Amerika laten we op onze wereldwijde acquisitietoer nog even lig­gen omdat de eisen daar over het algemeen wat strenger zijn.'